Le grandi fusioni tra colossi di Hollywood sono spesso accompagnate da segreti, cambi di programma e decisioni improvvise. L’ultimo caso riguarda Skydance, che appena cinque settimane fa aveva indicato gli architetti del nuovo DC Universe, James Gunn e Peter Safran, come figure centrali nei propri piani dirigenziali. A distanza di meno di cinque settimane, tuttavia, i due sono stati sostituiti da Jeremy Latchman, ex dirigente dei Marvel Studios. Cambia il responsabile, ma la storia sembra destinata a ripetersi.
In questo caso, il riferimento è a David Ellison, amministratore delegato di Skydance, che sembra intenzionato a seguire le orme del suo predecessore alla guida di DC, David Zaslav. Quest’ultimo aveva assunto il controllo durante l’uscita di Black Adam, film la cui star, Dwayne Johnson, aveva annunciato in pompa magna il ritorno di Henry Cavill nei panni di Superman. Pochi giorni dopo, Zaslav aveva allontanato Walter Hamada, allora responsabile di DC Films, per affidare il progetto a Gunn e Safran. Dal 2001, la proprietà di DC e Warner Bros. è passata di mano quattro volte. E ogni volta che si verifica un cambiamento di questa portata, i piani per il futuro dell’universo DC finiscono inevitabilmente per deragliare.
I dirigenti degli studios hanno condannato al fallimento i progetti cinematografici DC
La storia della più grande rivalità del mondo dei fumetti, quella tra DC e Marvel, è ormai ben conosciuta. DC è arrivata per prima, mentre Marvel è entrata in gioco successivamente, riuscendo però a conquistare una posizione dominante. Sul fronte cinematografico, DC aveva anticipato la concorrenza con Superman del 1978 e Batman del 1989. Eppure, quando Iron Man debuttò nel 2008, la situazione si ribaltò nuovamente: DC si ritrovò a inseguire Marvel, cercando spesso di replicarne le strategie. Si è così consolidata la percezione che DC abbia tentato di accelerare eccessivamente la costruzione del proprio universo condiviso, senza adottare la pazienza che ha caratterizzato il Marvel Cinematic Universe. Un dato significativo: da quando Kevin Feige ha assunto la guida dei Marvel Studios nel 2007, DC ha cambiato proprietà quattro volte ed è finita sotto il controllo di un numero doppio di figure dirigenziali.
Dopo aver assunto il controllo del nuovo universo DC, James Gunn aveva annunciato dieci progetti destinati a inaugurare il suo corso. Di questi, soltanto quattro sono arrivati concretamente alla realizzazione. A prima vista potrebbe sembrare un insuccesso creativo, ma spesso sono gli stessi dirigenti a imporre l’annuncio anticipato di progetti ancora privi di una struttura definitiva, per rassicurare gli azionisti e sostenere il valore delle azioni. Per il pubblico, naturalmente, conta soltanto ciò che arriva sullo schermo. L’approccio di Gunn, che mette la storia al primo posto, spiega perché abbia preferito cancellare alcuni progetti del DCU piuttosto che produrre opere non ancora pronte. Il suo predecessore creativo, Zack Snyder, non ha avuto la stessa libertà: ha cercato di adattare la propria visione alle limitazioni imposte dai vertici aziendali.
Nonostante Batman v Superman: Dawn of Justice avesse generato profitti, in larga misura grazie alle favorevoli condizioni del mercato cinematografico degli anni Dieci più che a particolari meriti qualitativi, i dirigenti di Warner Bros. volevano allontanare Snyder. Proprio come sarebbe accaduto successivamente con Gunn e ora con Latchman, la scelta ricadde su un ex collaboratore dei Marvel Studios: Joss Whedon. Per il momento, Man of Tomorrow rimane sotto la supervisione di James Gunn. Tuttavia, tutto ciò che il regista ha costruito per il futuro dell’universo, compresi i progetti già annunciati e quelli ancora sconosciuti, potrebbe essere cancellato.
Nel 2009 Warner Bros. aveva affidato a Diane Nelson e Geoff Johns il compito di replicare il successo di Iron Man. Da allora, altre quattro squadre dirigenziali hanno tentato di ottenere lo stesso risultato. Tutte hanno fallito perché, a un certo punto, i vertici aziendali hanno perso fiducia nei rispettivi progetti.
La storia delle fusioni di Warner Bros. coincide con gli alti e bassi cinematografici e televisivi di DC
Nel 2001 AOL acquistò Warner Bros. e la rivista TIME, dando vita a Time Warner. Nel 2009 la società venne nuovamente scorporata. Cinque anni più tardi AT&T avviò l’acquisizione dello studio, dando origine a WarnerMedia nel 2018. L’esperienza terminò appena quattro anni dopo, quando il colosso delle telecomunicazioni cedette Warner Bros. a Discovery, società particolarmente attiva nel settore dei reality televisivi. Due anni più tardi, Zaslav annunciò di voler sostanzialmente annullare quella fusione, separando nuovamente le attività del gruppo. Una decisione che contribuì ad avviare l’offerta pubblica di acquisizione ostile da parte di Skydance, arrivata pochi mesi dopo una costosa fusione con Paramount.
Nello stesso arco temporale, anche il destino cinematografico di DC ha seguito un andamento altrettanto altalenante. Batman Begins aveva rilanciato il personaggio e il suo universo, mentre Lanterna Verde si era rivelato un fallimento. L’uomo d’acciaio aveva aperto prospettive interessanti per il futuro, ma la reazione al suo seguito aveva spinto Warner Bros. a sostituire Snyder con Whedon alla guida di Justice League. Da quella vicenda era derivato anche l’addio di Ben Affleck al ruolo di Batman, con il successivo passaggio di consegne a Matt Reeves, autore di un successo con The Batman. Come era accaduto in precedenza con Christopher Nolan, anche Reeves ha però rifiutato di trasformare il proprio Cavaliere Oscuro nel perno di un universo DC condiviso. Questa volta, a differenza del passato, Gunn ha preferito lasciare il personaggio in una situazione di attesa, anziché procedere immediatamente con un nuovo casting. Superman ha ottenuto buoni risultati, mentre Supergirl non ha replicato lo stesso successo. Il ciclo di alti e bassi è dunque proseguito anche sul grande schermo.
Sul fronte televisivo, invece, DC ha continuato a ottenere risultati importanti. Durante l’era Snyder, il produttore Greg Berlanti aveva supervisionato il popolare Arrowverse su The CW, portando sul piccolo schermo avventure e crossover in stile Marvel Cinematic Universe, accessibili gratuitamente al pubblico. Quando Zaslav ha assunto il controllo di Warner Bros., la società ha ceduto, insieme a Paramount, la propria partecipazione azionaria in The CW. La conseguenza è stata il progressivo e doloroso declino dell’universo condiviso live action di maggior successo costruito da DC.
La visione organica di Gunn ha invece favorito produzioni dal taglio più autoriale e ambizioso. Il loro orientamento verso un pubblico adulto, tuttavia, non ha generato quella macchina commerciale legata al merchandising che normalmente accompagna i grandi franchise di supereroi. Ognuno di questi successi e dei successivi insuccessi è coinciso con un cambiamento ai vertici aziendali. Warner Bros. desidera replicare il modello Marvel, ma nessuna delle sue dirigenze sembra disposta a fare ciò che ha fatto Disney: concedere all’universo narrativo il tempo necessario per consolidarsi. Del resto, come potrebbe Warner Bros. impegnarsi davvero in una visione creativa di lungo periodo, quando i suoi proprietari sembrano interessati a vendere la società quasi subito dopo averla acquisita?
Il progetto DCU di James Gunn potrebbe non essere cancellato immediatamente
Per i sostenitori del nuovo DC Universe esiste comunque qualche motivo di ottimismo. Nella sua risposta alla notizia della sostituzione alla guida di DC Studios, James Gunn ha mantenuto un atteggiamento diplomatico, riconoscendo che potrebbe non essere stato la figura più adatta a soddisfare le esigenze di natura aziendale legate all’incarico. Il regista si è comunque mostrato fiducioso riguardo a L’uomo del domani e ha persino rivelato di essere in trattative, attraverso un accordo professionale, per scrivere un nuovo progetto DC. Avendo già lavorato con Latchman ai Marvel Studios, questa transizione potrebbe rivelarsi più ordinata rispetto a quella del 2018, quando Jon Berg e Geoff Johns lasciarono spazio a Walter Hamada. Anche se Latchman dovesse adottare un approccio differente sul piano gestionale, potrebbe comunque decidere di rispettare la visione complessiva di Gunn per il DCU.
Nonostante le criticità legate alla fusione tra Warner Bros. e Skydance, Ellison non è Zaslav. Non considera Il padrino e Vite al limite prodotti appartenenti alla stessa categoria. La gestione di Hamada alla guida di DC Films aveva permesso di mantenere gli attori nei rispettivi ruoli e garantire una certa continuità narrativa. Tuttavia, la decisione sua e di altri dirigenti di tenere Henry Cavill lontano dal ruolo di Superman aveva finito per compromettere quel progetto. La questione centrale è quindi capire se Latchman continuerà la tradizione dei nuovi dirigenti Warner Bros. che ripetono gli errori dei predecessori, soprattutto nella prospettiva di accelerare la produzione dei progetti DCU.
Come accaduto con Snyder, Warner Bros. potrebbe decidere di mettere da parte anche Matt Reeves, dopo che il regista si è temporaneamente allontanato dal progetto per motivi personali. Lo studio potrebbe persino decidere di inserire forzatamente il Batman di Robert Pattinson nel DCU, contro la volontà del regista. In alternativa, The Batman – Parte II potrebbe rappresentare l’ultimo capitolo dell’esperienza di Pattinson nel ruolo, aprendo la strada a un nuovo interprete. Latchman potrebbe inoltre dare il via libera ai progetti con maggiore rapidità rispetto a Gunn, confidando che eventuali problemi narrativi vengano risolti in prossimità delle scadenze produttive. Va riconosciuto che Marvel Studios ha adottato spesso questa strategia, talvolta ottenendo risultati notevoli. DC, invece, non ha avuto la stessa fortuna. A complicare ulteriormente il quadro c’è il debito complessivo di circa 80 miliardi di dollari legato a Warner Bros. e Paramount, un fattore destinato a influenzare DC Studios e tutte le altre attività del nuovo impero mediatico di Skydance.
Nel XXI secolo, il tentativo di DC di inseguire Marvel Studios ha prodotto decisioni spesso miopi e reattive, alimentate dal continuo avvicendamento di proprietari e dirigenti ai vertici di Warner Bros. Quanto accaduto a James Gunn e Peter Safran non rappresenta una novità nella storia dello studio. Ciò che succederà adesso, però, potrebbe finalmente interrompere questo ciclo di fallimenti. Molto dipenderà dalla sincerità di Gunn quando afferma di voler continuare a seguire da vicino il progetto e dalla capacità di Latchman di tutelare, come il suo mentore Kevin Feige, gli interessi dei registi e degli autori rispetto alle esigenze della corporation. Resta infine un’incognita tutt’altro che secondaria: considerando le dinamiche del settore e la storia recente di Warner Bros., la società potrebbe essere nuovamente venduta nel giro di appena un paio d’anni.
