Prima di diventare uno dei volti più riconoscibili della sua generazione grazie a Euphoria e The White Lotus, Sydney Sweeney aveva già interpretato uno dei personaggi più tragici di The Handmaid’s Tale. Nella seconda stagione della serie, l’attrice veste i panni di Eden Spencer, una ragazza di appena 15 anni cresciuta secondo le regole di Gilead e costretta a sposare Nick Blaine. La sua presenza dura soltanto sette episodi, ma il suo arco narrativo concentra alcuni dei temi più duri dell’intera serie.
Eden potrebbe inizialmente sembrare un personaggio secondario costruito per complicare il rapporto tra Nick e June. In realtà svolge una funzione molto più importante. A differenza di June, Eden non ricorda un mondo precedente a Gilead nel quale le donne potessero scegliere chi amare, cosa leggere o quale vita costruire. È stata educata a credere nel sistema che finirà per condannarla, e proprio questa caratteristica rende la sua storia particolarmente disturbante.
La forza del personaggio sta quindi in un paradosso: Eden dimostra che Gilead non riesce a proteggere nemmeno chi è stato cresciuto per obbedirgli. La sua relazione con Isaac e soprattutto la scelta compiuta davanti alla propria condanna trasformano quella che sembrava una ragazza perfettamente integrata nel regime in una delle dimostrazioni più nette del suo fallimento. Ed è attraverso Eden che The Handmaid’s Tale mostra quanto una società fondata sul controllo assoluto debba inevitabilmente temere persino qualcosa di elementare come il desiderio.
Eden è la prova che a Gilead l’obbedienza non può garantire la sopravvivenza
Quando Eden arriva nella seconda stagione, sembra rappresentare esattamente il tipo di donna che Gilead vorrebbe creare. È stata educata dalla famiglia a considerare il matrimonio come la più alta realizzazione possibile e accetta inizialmente con entusiasmo l’unione combinata con Nick. Persino la sua giovane età non viene percepita dal sistema come un problema: a quindici anni è già considerata pronta per assumere il ruolo che la società ha deciso per lei.
È qui che il personaggio si distingue profondamente da June. La protagonista conosce la libertà perché l’ha vissuta prima della nascita di Gilead; può quindi confrontare continuamente il presente con ciò che le è stato sottratto. Eden non possiede questa memoria. Per lei le regole del regime non rappresentano inizialmente una distorsione della realtà: sono la realtà. La sua educazione dovrebbe averla resa, almeno secondo la logica di Gilead, una cittadina ideale.
Il matrimonio con Nick comincia però a incrinare quella certezza. Eden scopre che la vita promessa dalla propria educazione non corrisponde all’esperienza concreta: suo marito non la ama e l’obbedienza non produce automaticamente felicità. Quando sviluppa dei sentimenti per Isaac, il desiderio introduce nella sua vita qualcosa che il sistema non riesce a disciplinare. Non è necessario che Eden elabori una teoria politica contro Gilead. È sufficiente che desideri qualcosa che Gilead non abbia scelto per lei.
Anche la sua appartenenza agli econopeople rafforza questo significato. Eden non è un’ancella: appartiene a una classe inferiore nella gerarchia sociale del regime e, come econowife, dovrebbe assolvere contemporaneamente alle funzioni di moglie, madre e responsabile della casa. La sua vicenda allarga così la prospettiva della serie oltre la condizione delle ancelle. La repressione non riguarda una singola categoria di donne: cambia forma a seconda della posizione sociale, ma rimane il principio sul quale Gilead costruisce l’intero sistema.
La morte di Eden trasforma una vittima di Gilead in una forma di resistenza
Il punto di svolta arriva quando Eden tenta di fuggire insieme a Isaac. I due vengono catturati e condannati per adulterio. Nel dodicesimo episodio della seconda stagione, Postpartum, vengono portati su un trampolino sopra una piscina con pesi e catene legati al corpo. A Eden viene concessa una possibilità: confessare il proprio peccato e pentirsi. Lei rifiuta. Recita invece un passo della Bibbia prima di essere gettata nell’acqua insieme a Isaac.
È una scena fondamentale perché ribalta completamente il personaggio presentato qualche episodio prima. Eden era entrata nella storia credendo sinceramente nei principi religiosi sui quali Gilead sostiene di fondarsi. Nel momento della morte utilizza quella stessa fede per rifiutare l’autorità che pretende di interpretarla. Non può cambiare la propria condanna, ma può ancora negare al regime qualcosa: il riconoscimento della propria colpa.
La tragedia diventa ancora più feroce quando scopriamo che è stato suo padre a consegnarla alle autorità. Il dettaglio mostra fino a che punto Gilead abbia sostituito i legami personali con la fedeltà al sistema. Una società che proclama continuamente la centralità della famiglia finisce per costruire un meccanismo nel quale un padre può sacrificare sua figlia per dimostrare la propria obbedienza.
Le conseguenze della morte di Eden attraversano anche gli altri personaggi. Serena deve confrontarsi con il ruolo avuto nel matrimonio della ragazza; June diventa ancora più determinata a impedire che Nichole cresca all’interno dello stesso sistema; Nick è costretto a osservare direttamente dove possa condurre il regime del quale lui stesso è parte. Eden diventa così qualcosa di più di una vittima: la sua morte modifica il modo in cui altri personaggi guardano Gilead.
Ed è qui che la breve interpretazione di Sydney Sweeney acquista tutto il suo peso. La stessa attrice ha raccontato di essere rimasta sconvolta quando scoprì quale sarebbe stata la conclusione della storia, pur apprezzando la decisione di non attenuarne la brutalità. Secondo Sweeney, proprio una conclusione così oscura avrebbe permesso alla vicenda di produrre un impatto maggiore sul pubblico e sulla storia successiva.
Eden compare soltanto in una parte della seconda stagione, ma la sua parabola racchiude una delle contraddizioni fondamentali di The Handmaid’s Tale. Gilead pretende di poter eliminare l’individualità educando le persone fin dall’infanzia a un unico modello di vita. Eden dimostra invece che nemmeno questo è sufficiente. Nel momento in cui scopre il desiderio, l’amore e la possibilità di scegliere, la ragazza cresciuta per diventare la moglie perfetta diventa incompatibile con il mondo che l’ha creata. È proprio questa trasformazione, più ancora della brutalità della sua morte, a rendere il ruolo di Sydney Sweeney uno dei più brevi ma significativi dell’intera serie.
